Начало дистанционного зондирования поверхности Земли с помощью приборов, а не с помощью невооруженного глаза можно отнести к 1859 году, когда француз Гаспар Турнашон сфотографировал с воздушного шара деревню неподалеку от Парижа.
В настоящее время используются изображения, получаемые с орбитальных космических аппаратов в широкой области электромагнитного спектра, от ультрафиолетовых световых волн до СВЧ-радиоволн. Такие изображения поверхности суши и водной поверхности Земли могут применяться для решения исследовательских и прикладных задач во многих областях науки, от поиска полезных ископаемых до изучения глобальной динамики растительного покрова и оценки первичной продуктивности океана.
Рассматривая дистанционное зондирование Земли (ДЗЗ) с позиции системного подхода, необходимо определить входные и выходные элементы системы, ее внутреннюю структуру, границы и окружающую среду. Входными элементами системы ДЗЗ являются физические поля, образуемые отражением и/или излучением земной поверхностью и естественными процессами в недрах Земли, а также поля техногенного происхождения. Входными элементами системы являются также среды. Выходными элементами системы ДЗЗ следует считать компоненты дистанционной основы карт природоресурсного содержания.
В соответствии с общей теорией систем, в организованных системах постоянно идет процесс их преобразования. В ходе такого преобразования элементы системы изменяют свое состояние, в том числе свои границы, что в свою очередь определяет развитие всей системы. Развитие системы ДЗЗ определяется изменением окружающей среды: уровнем развития авиации, космонавтики, приборостроения (подсистема получения данных ДЗЗ), электронно- вычислительной (компьютерной) техники, компьютерными технологиями обработки информации (подсистема обработки данных ДЗЗ), наук о Земле – геологии, геофизики, географии, ландшафтоведения, почвоведения, гидрологии, ботаники и дугие (подсистема интерпретации данных ДЗЗ). Эти отрасли науки и техники определяются как системы, внешние по отношению к системе ДЗЗ природных ресурсов. Вместе с тем, развитие системы ДЗЗ определялось и определяется внутренними противоречиями, возникающими в ходе неравномерного развития подсистем ДЗЗ.
Анализ целей и задач системы ДЗЗ должен быть основан в первую очередь на рассмотрении объектов тематического (природоресурсного) картографирования.
Методы ДЗЗ позволяют получать качественные и количественные характеристики природных объектов с точной географической привязкой и параметры их пространственного распределения, необходимые для решения широкого круга природоресурсных задач.
